Pas de pouvoir sans palais

Louis XIV avait dit à sa belle-fille, Marie-Anne de Bavière qui rechignait à jouer son rôle de représentation : « Nous nous devons tout entier au public ». Cette admonestation révélait la vraie nature non seulement de la Cour mais du système monarchique : un théâtre. Mais ce spectacle permanent a besoin d’une scène et de décors : c’est la fonction dévolue aux palais. Ce lien très fort entre le pouvoir, le bâtiment et les décors constituent le cœur du beau livre de Thierry Sarmant sur l’histoire des palais ayant servi aux différents régimes français, depuis Charlemagne jusqu’à nos jours.

Très accessible et claire, cette étude découpe l’histoire en quatre périodes : celles de la monarchie itinérante, de Versailles, des Tuileries et de Saint-Cloud, et enfin de la république. Toutes les demeures royales sont passées au crible de l’analyse : origines, constructions, évolutions, parfois disparitions. Et en fin de compte plusieurs éléments sont mis en lumière.

Tout d’abord, la continuité historique. Malgré les différentes évolutions dues aux contextes ou aux goûts des monarques, Vincennes, Fontainebleau, Le Louvre, les Tuileries sont restés des points d’ancrage de la monarchie française, toujours à la recherche de grandeur et de plaisirs (jardins, forêts giboyeuses). Et quand la grandeur étouffe, alors les rois et présidents recherchent un palais intime, depuis Marly jusqu’à La Lanterne. La centralisation à la française exerça en fait tout son poids dans la répartition géographique des demeures.

Ensuite, chacune d’entre elles est représentative du régime, de la nature du pouvoir, de son accessibilité par rapport à la population. L’organisation des appartements, leur répartition, la différence entre espace privé et espace public, la pièce centrale où s’exerce ou se montre le pouvoir : tout cela est minutieusement réfléchi. Il n’y a pas de pouvoir sans palais. Même la Révolution et Bonaparte le savaient.

Enfin, ces palais ont joué, et même continuent à le faire, un rôle crucial dans la création et la diffusion des arts décoratifs à la française, autant que dans ce que nous appelons aujourd’hui le soft power. Très tôt, certaines bâtisses ont été muséifiées, comme le Louvre et Versailles car elles contenaient, du fait de leur fonction politique, une part de l’identité nationale.

C’est tout cela que montre ce livre grâce auquel on apprend beaucoup et avec un grand plaisir de lecture.

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frederic le moal

Thierry Sarmant, Histoire des palais. Le pouvoir et sa mise en scène en France du Ve au XXIe siècle, Tallandier, janvier 2025 – 25,90 €.