Prestidigitation et politique…

Cet album aborde des événements historiques peu connus concernant la colonisation française en Algérie. C’est avec originalité, suspense et choc des cultures que les auteurs dévoilent ces faits.

En 1856, en Algérie, des soldats français traquent des rebelles qui refusent de déposer les armes. Lors des attaques, certains de ceux-ci sont victimes des sortilèges de marabouts, se croyant assaillis par des scorpions, des serpents.
Jean-Eugène Robert-Houdin est dans son laboratoire, à Blois, à construire des automates. Il reçoit, contre son gré, la visite du colonel neveu, chef du bureau politique de l’armée française. Celui-ci vient lui demander de venir en Algérie pour donner des représentations et convaincre ainsi la population que les Français ont plus de pouvoirs divins que ceux que ses marabouts prétendent détenir du Prophète.
L’illusionniste refuse dans un premier temps mais, pour sauver des vies, il finit par accepter.
À Alger, ses représentations font un certain effet. Mais il faut vaincre plus coriace. Sa rencontre avec une jeune femme, la sœur d’un émir influent, va être déterminante…

Jean-Eugène Robert-Houdin est entré dans l’Histoire et occupe une place capitale dans l’illusionnisme. C’est par hasard qu’il découvre ce domaine, mais il n’en sortira plus. Il exécute ses tours comme des démonstrations logiques, mais époustouflantes. Il multiplie les inventions techniques et des numéros jamais vus. Mais il reste un artisan du doute, un sculpteur de perceptions.
Alors qu’il s’est retiré à Blois, sa ville natale, épuisé par ses tournées, il est mobilisé pour pacifier les esprits, pour utiliser ses talents de prestidigitateur afin de démonter des croyances populaires. Et l’enjeu, alors, va bien au-delà du spectacle.
Mathieu Mariolle donne un récit qui retrace ce moment de vie du magicien, sa découverte d’un pays dont il ignore tout et la recherche du meilleur moyen de parvenir à réussir sa mission. Mais son séjour n’est pas de tout repos, les péripéties que Robert-Houdin va vivre sont nombreuses.
Cependant, le scénariste ne dévoile que très peu de choses des tours mis en œuvre, que ce soit ceux de l’illusionniste ou des marabouts. Et il prend quelque liberté avec le sort de la fille de Robert-Houdin.

Les aquarelles de Julen Ribas font merveille. Il donne un réalisme et une belle ressemblance au héros et aux autres personnages et restitue les ambiances, les couleurs des paysages de façon marquante. Son travail sur les vignettes, sur la mise en pages, donne un résultat saisissant.
Un dossier, en fin d’album, éclaire de belle manière la vie de l’illusionniste.

Une page d’histoire bien oubliée qui met en avant un personnage étonnant et une politique peu commune tout en montrant des excès de certaines actions de colonisation. Un album qui se lit avec un bel intérêt.

serge perraud

Mathieu Mariolle (scénario) & Julen Ribas (dessin et couleurs), Artifices, Éditions Daniel Maghen, septembre 2025, 112 p. – 19,50 €.