Biographie d’une chanson culte

Strange Fruit est l’histoire de la chanson la plus importante du XXe siècle selon Time Magazine. C’est également le destin croisé de deux personnes, Lady Day (Billie Holiday) et Abel Meeropol, dans les États-Unis de 1939 à 1956, en proie au racisme exacerbé. Une histoire qui se révèle d’une actualité brulante dans les « nouveaux » USA.

Un soir de février 1939, à New York, dans Greenwich Village, une foule se presse au sous-sol du Café Society, le nouveau club de jazz à la mode. Blancs et Noirs y cohabitent sans distinction. C’est une véritable bulle de liberté dans le pays ségrégationniste de Roosevelt. Ce soir, ils sont venus écouter la star du jazz Billie Holiday. Elle interprète pour la première fois un morceau différent de son répertoire habituel. C’est un choc pour le public.
Quinze ans plus tard, dans les coulisses d’un petit club de jazz miteux de Harlem, Abel Meeropol, retrouve Billie pour qui il avait écrit cette fameuse chanson. Billie n’est plus que l’ombre de la star qu’elle a été, minée par la drogue et l’alcool. Mais elle revendique haut et fort d’avoir été la créatrice de cette chanson devenue mythique qui dénonce les pendaisons de Noirs pratiquées impunément. Abel, comme elle, est pourchassé par les maccarthystes…

C’est en voyant la photo des corps de Thomas Shipp et Abram Smith pendus à un arbre, à Marion dans l’Indiana en 1930, après qu’ils aient été lynchés par les bons citoyens de la ville, qu’Abel Meeropol, juif et sympathisant communiste, écrit la chanson Strange Fruit. Billie Holiday en fait sa chanson fétiche, un hymne pour lutter contre le racisme. Mais c’est le début d’une descente aux enfers pour les deux compositeurs avec le FBI, et d’autres organisation suprématistes, dans le rôle de Satan. Billie se voit retirer le droit de chanter dans des cabarets, la famille Meeropol subit de multiples pressions et menaces. Abel militera, cependant, pour la défense des époux Rosenberg, accusés d’espionnage et passés sur la chaise électrique.
Vincent Hazard a travaillé le sujet pour une fiction audio écrite dans la cadre de l’émission Autant en emporte l’histoire, diffusée sur France Inter en octobre 2020. C’est cette base qu’il utilise pour le présent scénario.

A. Dan assure dessin et couleurs, mêlant réalisme et caricature avec une prépondérance pour les trames tant sur les personnages que pour les décors.
Avec cet album, les auteurs restituent, avec un réalisme criant, ces États-Unis qui se disent religieux mais avec une telle dose d’hypocrisie que c’en est sordide, oubliant le moindre acte de charité. Ce texte restitue magnifiquement les engagements de deux héros, que ce soit Lady Day où Abel.

serge perraud

Vincent Hazard (scénario) & .Dan (dessin et couleurs), Strange Fruit – La Chanson d’Abel, Dupuis, Label Aire Libre, avril 2025, 128 p. – 26,00 €.