Un remarquable condensé d’histoire

Il importe, selon Jean Baudet, pour mieux comprendre ce qu’est la technique aujourd’hui, ce qu’elle représente pour l’humanité, de connaître son histoire suivant, en cela, le principe posé par Gaston Bachelard (philosophe des sciences) : « Pour comprendre une science, il faut d’abord en connaître l’histoire. » Et de remarquer, avec Henri Van Lier (métaphysicien) que : « De toutes les productions culturelles seule la technique se retrouve toujours et partout dans toutes les collectivités humaines. » Et de constater que l’historiographie consacrée aux techniques est pratiquement inexistante par rapport à celles consacrées aux beaux-arts, à la littérature, aux religions… Et pourtant, toute l’humanité a été, et est, dépendante de la technique et des outils qui la fondent.
Avec la technique, indissociable est l’outil. C’est celui-ci qui a permis à l’homme de sortir de l’animalité. Puis Jean Baudet suit l’évolution de cet outil rendu toujours plus efficace pour répondre aux nouveaux besoins qui se font jour. Pour correspondre à cette définition, il doit répondre à trois caractères. Il est extracorporel, c’est-à-dire prélevé dans l’environnement. Il est utilisé pour accomplir ce que le corps ne peut pas faire. Il est modifiable par l’action humaine. Dans une introduction érudite, l’auteur brosse, aussi, une brève histoire de l’homme à travers l’émergence des techniques.

Le premier de ces outils daterait de cinq millions d’années, inventé en Afrique par un Catarhinien qui prend un caillou pour écraser un fruit et en atteindre la partie comestible. Puis, du caillou, il passe à la pierre éclatée et à la pierre taillée. Une autre évolution colossale est l’invention du feu, sa capture, son entretien et son utilisation. Cette invention technique en entraîne trois autres : le chauffage, l’éclairage et la cuisine.
Jean Basset remonte ainsi le temps et propose un panorama historique, depuis la révolution néolithique jusqu’au XXIe siècle, en passant par les mécaniciens grecs, les ingénieurs romans, les manufactures, le pétrole, l’électricité, etc.

Divisé en seize grands chapitres, ce livre se subdivise en sous-chapitres qui détaillent les domaines ou les périodes définis. Ainsi, par exemple, « les techniques électroniques » dont la naissance et le développement se sont concentrés surtout sur la période entre 1895 et 1938, où l’on trouve des articles qui traitent des rayons X, de la radioélectricité, de l’automobile, de la chimie industrielle et de l’électroménager.
Chaque sous-chapitre recense les grandes avancées, les personnages les plus importants qui y ont concouru et l’esprit dans lequel celles-ci ont été conçues et amplifiées. L’historien n’hésite pas à donner quelques formules et équations fondamentales.
Des croquis, des schémas, des photos illustrent les propos et apportent un complément intéressant aux textes. Le livre est complété par une bibliographie importante en références, un index des noms et un index des notions.

Le présent ouvrage est un condensé, un résumé commode de quatre volumes publiés précédemment, à savoir : De l’outil à la machine, De la machine au système, Le Signe de l’humain (une philosophie de la technique) et Histoire de la cuisine.
Histoire des techniques est un ouvrage érudit, passionnant car il est un reflet fidèle de l’évolution de l’humanité.

serge perraud

Jean C. Baudet, Histoire des techniques – De l’outil au système, Vuibert, mars 2016, 380 p. – 35,90 €.