Jean-Joël Brégeon, La Duchesse de Berry

Clarté, sub­ti­lité : une réussite…

Qu’on s’intéresse ou non au per­son­nage — hau­te­ment roma­nesque — de la duchesse de Berry, les ren­sei­gne­ments qu’offre cette bio­gra­phie sur les années 1814–1832 sont si rares et pas­sion­nants qu’on est porté à la recom­man­der à tout ama­teur d’Histoire. Autour du per­son­nage cen­tral, l’auteur a recons­ti­tué, avec une éru­di­tion admi­rable et un don pour l’écriture qu’on ne ren­contre guère chez ses confrères, tout un pay­sage poli­tique mou­vant, com­plexe au plus haut plan, mais pré­senté de la manière la plus com­pré­hen­sible.
Bré­geon échappe à tous les écueils propres à son domaine : son ouvrage, acces­sible au grand public, témoigne en même temps d’une haute exi­gence intel­lec­tuelle, d’un souci d’objectivité et d’une finesse qui res­sort par­ti­cu­liè­re­ment bien lorsqu’il s’agit de com­po­ser le por­trait de son héroïne. L’image qu’il nous donne de la duchesse de Berry s’enrichit par étapes, entre la sil­houette d’adolescente ignare (inca­pable même de par­ler cor­rec­te­ment l’italien, s’exprimant en dia­lecte), la jeune mariée fri­vole et enti­chée de romans de che­va­le­rie, la veuve qui s’éprend de poli­tique, la pas­sio­na­ria avant la lettre, déci­dée à offrir le trône à son fils envers et contre tout, dans une ten­ta­tive de guerre « ven­déenne » vouée d’avance à l’échec — pour finir en dame mûre éton­nam­ment heu­reuse dans son exil, choyée par son second époux, ravie de rece­voir ses petits-enfants, et se délec­tant à faire de la tapisserie.

C’est là un por­trait exempt de com­plai­sance, cha­toyant d’ironie même s’il reste cha­leu­reux, et d’autant plus ins­truc­tif qu’il donne lieu à des mises en pers­pec­tive constantes. En effet, quoique l’évolution de Marie-Caroline occupe sou­vent le pre­mier plan, l’auteur ne perd jamais de vue les per­son­nages poli­tiques qui comptent davan­tage qu’elle dans le contexte de leur temps, assu­rant ainsi au livre l’équilibre indis­pen­sable pour per­mettre au lec­teur de sai­sir à la fois le rôle pré­cis qu’elle a joué et les vrais enjeux de l’époque, par les­quels elle était lar­ge­ment dépas­sée, demeu­rant inca­pable d’y voir clair et objec­ti­ve­ment impuis­sante même indé­pen­dam­ment de son manque de luci­dité.
Au fil du récit, toutes les grandes figures de la Res­tau­ra­tion appa­raissent, évo­quées sous un angle qui met en valeur l’esprit du temps, les trans­for­ma­tions socio-politiques, les muta­tions de la conscience natio­nale et les chan­ge­ments de géné­ra­tion — en somme, la dyna­mique des forces qui peuvent contri­buer à déter­mi­ner l’état des choses dans un pays, au fil d’un cer­tain nombre d’années.

La période en ques­tion étant par­ti­cu­liè­re­ment com­plexe, tis­sée de nuances poli­tiques que le recul de presque deux siècles n’aide pas à sai­sir, un his­to­rien moins habile que Bré­geon aurait pu céder à la faci­lité pour la sim­pli­fier, ou en faire un compte rendu fas­ti­dieux à force d’explications. Rien de tel dans ce livre d’un spé­cia­liste qui sait trans­mettre avec une clarté exem­plaire sa lec­ture sub­tile d’une réa­lité don­née, par le biais de syn­thèses et de rac­cour­cis vir­tuoses, en s’offrant au pas­sage le plai­sir de se moquer, dans deux notes en bas de page, de cer­tains pro­duits abs­cons de l’esprit uni­ver­si­taire.
Cerise sur le gâteau, les annexes où l’on trouve, entre autres, une pré­sen­ta­tion du par­cours poli­tique de Vic­tor Hugo, dont on ne sau­rait s’empêcher de citer une phrase : D’un orléa­nisme tiède Hugo passe à un bona­par­tisme rétro­ac­tif qu’il délaisse pour les bras de Washing­ton (plu­tôt que ceux de Robes­pierre) en atten­dant les rêve­ries socia­listes qui l’auraient poussé jusqu’au bol­che­visme et plus s’il était mort à l’âge de Jeanne Calment…  L’historien sachant rire parmi ses fastes d’érudition est une espèce si peu cou­rante qu’on a déjà hâte de se plon­ger dans le pro­chain Brégeon.