La figure de Vincent de Paul s’est inscrite dans la mémoire populaire comme celle du saint qui consacra sa vie aux pauvres au temps des rois, des nobles, de l’indifférence et du mépris des riches pour les humbles. C’est cette image que la passionnante biographie de Marie-Joëlle Guillaume remet en cause. En effet, cette étude aussi bien écrite que documentée nous fait bien sûr découvrir l’homme, son parcours, ses évolutions. C’est le principe du genre biographique ! Mais, sans jamais s’éloigner du personnage – ce que faisaient les biographies des années 1970 –, l’auteure nous entraîne dans une compréhension approfondie du XVII° siècle et de ses passions, voire de ses contradictions. Ce temps est celui d’une violence inouïe, c’est certain, celle des mœurs sociales et politiques, et celle de la terrible guerre de Trente Ans. C’est aussi une époque d’une foi incroyable, traversée par la réforme catholique du concile de Trente, irriguée par l’obsession du salut, marquée par la querelle janséniste à laquelle Vincent de Paul participa, ainsi que par la réforme du clergé et la restauration liturgique (les abus dans ce domaine dénoncés par Vincent de Paul sont criants d’actualité…).
Ensuite, l’étude révèle à quel point le futur saint ne fut pas un homme isolé se battant seul contre l’indifférence et la cupidité des grands. Bien au contraire, ses liens avec la plus haute aristocratie et même avec le pouvoir royal jouèrent un rôle majeur dans ses succès. La haute société aspire à participer au soulagement de la misère et participe au combat contre la pauvreté qui n’a pas attendu le rapport Beveridge, le welfare State et le socialisme pour s’exprimer. La société d’Ancien Régime peinte dans ce livre apparaît sous un jour bien plus nuancé et éloigné des habituelles caricatures. Elle trouve en Vincent l’homme animé de l’énergie nécessaire pour fédérer les bonnes volontés, organiser, créer, commander. Il finit même par entrer au Conseil de conscience chargé de toutes les questions religieuses ! Preuve, s’il en est besoin, de l’intérêt que son œuvre suscite au plus haut sommet de l’Etat.
Ce livre est donc une belle réussite.
frederic le moal
Marie-Joëlle Guillaume, Vincent de Paul. Un saint au Grand siècle, Perrin, avril 2015, 488 p.- 25,00 €