Frank Sangaré, un détective privé, retrouve Madame Dombre, à défaut de son frère Philippe, à Saint-Elme, une petite ville de montagne réputée pour son eau de source. Il est à la recherche d’Arno Cavalieri, un fils de famille disparu depuis trois mois.
La ville est envahie par des grenouilles attirées par les sources chaudes. L’usine d’eau minérale est la propriété de Roland Sax. Ses jumeaux, Stan et Tania, organisent toutes sortes de trafics. C’est pour Stan qu’Arno veille sur un dépôt de drogues dans une ferme isolée. C’est dans ces lieux qu’une gamine noire est enfermée. Elle est délivrée par un individu qui tue tout ce qui bouge après avoir enfermé Arno dans la camionnette qu’il chargeait.
C’est là que Frank arrive pour ne trouver qu’un survivant. Celui-ci l’assomme et le cloître.
Madame Dombre, alarmée par la disparition du détective, presse Philippe de venir. Lorsque celui-ci arrive, la situation s’est très détériorée. Frank a été torturé, mais cherche une issue pour s’évader.
La zizanie secoue la famille Sax entre les jumeaux qui travaillent à un fumeux projet, le directeur de l’usine qui joue pour lui, un patriarche qui torture sa femme et quelques clans qui s’agitent, car les enjeux financiers sont énormes avec cette nouvelle découverte…
Sur fond d’exploitation d’une source thermale, de trafics de drogues, de trafics d’influence, de dérèglements naturels, Serge Lehman donne un récit à la fois linéaire et retors. Il a l’art de masquer les multiples ressorts d’une intrigue par une apparente simplicité, mais son histoire fait mouche.
Si le premier tome plante le décor et présente les principaux protagonistes, le second permet de développer les bases et des interactions déjà musclées entre ces acteurs du drame.
Le troisième lance l’intrigue, livre des révélations, de nombreuses surprises et quelques réponses tout en ouvrant de nouveaux questionnements. Il en est ainsi sur la véritable personnalité de ce fugueur qu’est Arno, sur celle de Philippe, sur la famille Sax et ses collatéraux dont les motivations semblent diverses et hétéroclites.
Faut-il voir dans l’invasion de grenouilles une parenté avec une des plaies d’Égypte décrite dans L’Ancien Testament ou une métaphore climatique ?
Le travail de Frederik Peeters concourt à rendre cette atmosphère étrange avec ses traits vigoureux et ses couleurs fortes, voire criardes quand l’action délétère le réclame. Il propose une galerie de protagonistes aux gueules bien charpentées, des décors à l’avenant, donnant un ensemble à première vue étonnant mais riche et détaillé pour peu qu’on s’attarde sur ces planches.
Sa mise en page et ses cadrages font le reste pour une lecture détonante.
Prévue en cinq tomes, cette série se dévore avec enthousiasme tant le récit est addictif, soutenu par un graphisme peu commun.
serge perraud
Serge Lehman (scénario) & Frederik Peeters (dessin et couleurs), Saint-Elme : t.03 — Le porteur de mauvaises nouvelles, Delcourt, coll. “Machination”, octobre 2022, 80 p. — 16,95 €.