Jean-Louis Benoît, Tocqueville. Un destin paradoxal

Cette bio­gra­phie de Toc­que­ville est une remar­quable intro­duc­tion à la pen­sée du Mon­tes­quieu du XIXe siècle… Ne la lais­sez pas passer

Jean-Louis Benoît est un grand spé­cia­liste de l’œuvre de Toc­que­ville. Ses publi­ca­tions récentes — Com­prendre Toc­que­ville (Armand Colin, 2004) et Toc­que­ville mora­liste (Cham­pion, 2004) en attestent. Éga­le­ment auteur d’une excel­lente antho­lo­gie cri­tique — Textes essen­tiels (Pocket, 2004), Jean-Louis Benoît pour­suit avec ce nou­vel ouvrage son inlas­sable tra­vail de relais d’une pen­sée à la fois moderne et exi­geante. En effet, il ne faut pas se méprendre : cette bio­gra­phie n’est pas seule­ment le récit clas­sique et attendu de la vie d’un auteur, mais bien l’un des meilleurs moyens de décou­vrir l’ensemble des écrits de l’auteur de La Démo­cra­tie en Amé­rique.

Ce Toc­que­ville est donc d’un genre aty­pique car il mêle plu­sieurs ambi­tions. Tout d’abord, dans la lignée de sa pré­sen­ta­tion du tome XIV des Œuvres Com­plètes, “Cor­res­pon­dances fami­liales” (1998), Jean-Louis Benoît évoque un Toc­que­ville intime méconnu — son enfance, la place de la famille au sens large, le rôle des femmes… etc. Ensuite, il nous offre une ana­lyse rigou­reuse des trois œuvres majeures du “Mon­tes­quieu du XIX^e siècle” en pre­nant appui direc­te­ment sur les textes : La Démo­cra­tie, L’Ancien Régime et la Révo­lu­tion, et les Sou­ve­nirs. Les idées mères de Toc­que­ville sont ainsi toutes retrans­crites. Enfin, Jean-Louis Benoît attire l’attention du lec­teur sur la car­rière poli­tique de Toc­que­ville, ce qui met en lumière sa grande actua­lité — rap­ports sur l’esclavage, posi­tion­ne­ment sur l’école, condam­na­tion du racisme, pri­mauté de la mobi­lité sociale sur l’égalitarisme… etc.

Ce Toc­que­ville est éga­le­ment pré­cieux compte tenu de la très grande diver­sité des sources d’informations uti­li­sées par le bio­graphe : les œuvres, mais aussi la cor­res­pon­dance, les rap­ports, les dis­cours. Comme André Jardi hier, Jean-Louis Benoît fonde son approche sur l’ensemble du cor­pus toc­que­villien dis­po­nible aujourd’hui, et offre au lec­teur des éclai­rages nou­veaux sur l’homme, son œuvre et son action poli­tique. Rien n’est négligé, ce qui per­met de ren­con­trer le “vrai” Toc­que­ville, c’est-à-dire ce per­son­nage bien plus com­plexe que la lit­té­ra­ture qui lui est habi­tuel­le­ment consa­crée le laisse trans­pa­raître. Au fond, Jean-Louis Benoît réus­sit avec cette bio­gra­phie ori­gi­nale à renou­ve­ler l’approche de Toc­que­ville, tenant compte des tra­vaux menés depuis plus de vingt ans. L’ouvrage atteint enfin l’objectif que se fixait son auteur : le livre est à la fois agréable à lire et savant, il nous pré­sente tout à la fois un Toc­que­ville intime, vivant ses pas­sions qui appa­raissent dans la poly­pho­nie des voix de sa cor­res­pon­dance et un Toc­que­ville angoissé, notam­ment par la trace qu’il lais­sera de lui…

Nous n’avons qu’un seul conseil : par­tez en vacances avec Toc­que­ville, lisez direc­te­ment ses œuvres, ou com­men­cez par ce Toc­que­ville, c’est une remar­quable intro­duc­tion. Ne la lais­sez pas passer…

e. kes­lassy