Le Dr Simon, un médecin, est en mission sur le continent Antarctique avec un groupe chargé de relevés glaciaires. L’équipe de scientifiques reçoit un nouvel appareil. Louis Grey, le glaciologue, décide d’en faire l’essai sur le carré 612, près du pôle Sud. Une épidémie anormale de rougeole sévit dans la base. Grey emmène quelques rescapés, dont Simon, bien que ce dernier soit en fin de mission.
Sur place, le nouveau sondeur révèle, entre neuf cents et mille mètres de profondeur, là où la glace est formée depuis neuf cent mille ans, des couches régulières. Puis, les scientifiques perçoivent l’émission régulière d’ultrasons. Ils entreprennent de rejoindre cette source. Après bien des efforts et prouesses techniques, mobilisant plusieurs nations, ils atteignent une énorme sphère en or. L’ouverture de cette boule aux parois d’une épaisseur proche de trois mètres ne se fait pas sans mal. À l’intérieur, ils découvrent les corps nus d’une femme et d’un homme baignant dans une atmosphère proche du zéro absolu.
Le monde entier découvre l’existence de survivants d’une autre civilisation. Le Dr Simon est fasciné par Éléa, la jeune femme à la prodigieuse beauté. Elle raconte, peu à peu, son histoire et celle de son peuple, un récit terrible, alors que les sentiments...
René Barjavel est reconnu comme l’un des pères de la Science-fiction moderne, avec les fastueux romans comme Ravage (1942) et Le Voyageur imprudent (1944).
Après la guerre, il se tourne vers l’écriture de scénarii et de dialogues. Il met à son actif, par exemple, la série des Don Camillo, Les chiffonniers d’Emmaüs, Le Guépard... Il écrit, à la demande d’André Cayatte, un scénario de Science-fiction. Si le projet, proposé par l’auteur, séduit le metteur en scène et les producteurs, ceux-ci, dans un second temps, trouvent la réalisation trop onéreuse et abandonnent l’idée.
Alors, dans une situation difficile, René Barjavel réécrit son scénario en roman. Celui-ci parait au second semestre 1968, dans l’indifférence générale. C’est seulement vers la fin de l’année et l’année suivante, quand il est couronné par Le Prix des Libraires, que ce roman attire l’attention. C’est le succès. Depuis, ce titre fait l’objet de nombreuses rééditions et figure dans toutes les listes des meilleurs romans de SF.
René Barjavel met en scène un quatuor de personnages principaux, héros d’une tragédie qui ressurgit à travers la nuit des temps. Il compose un roman à l’intrigue menée de main de maître. En effet, dès la première phrase du roman, il annonce la fin tragique comme l’amour impossible du héros : "Ma bien-aimée, mon abandonnée, ma perdue, je t’ai laissée là-bas au fond du monde, j’ai regagné ma chambre d’homme de la ville..." Il multiplie alors les rebondissements ingénieux, les péripéties enchainées avec pertinence. Il dépeint, s’inspirant de l’Atlantide et autres continents mythiques disparus, une civilisation presque idéale, fort en avance technologiquement. Il imagine les positions prises face à la découverte d’une telle société. Ce texte a été écrit dans le milieu des années soixante où, bien que la Guerre froide ait moins d’intensité, deux blocs opposés subsistaient, ceux-ci continuant, de plus belle, une course à l’armement. Il expose l’avidité de scientifiques devant la promesse de nouvelles technologies venues du passé et les convoitises des grandes puissances politico-financières.
L’auteur prend le parti de servir son histoire, de dérouler l’intrigue, par de nombreux dialogues, très parlants, très rythmés. Il laisse percer une note de pessimisme, illustrant le fait que l’homme ne retient rien des erreurs passées.
La Nuit des temps fait partie de ces rares livres dont on ne se lasse pas, qu’on relit avec le même plaisir, tout en connaissant la chute, une conclusion orchestrée de façon admirable. Un grand roman !
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Tijuana Straits
