Elle se laisse donc convaincre pas sa tante, la perfide Mrs Hanmer, d’épouser en cachette Augustus Hervey, futur comte de Bristol ("tu ne trouveras pas mieux, ma fille"). Les deux époux étant pauvres, le mariage fut gardé secret afin qu’Elizabeth puisse conserver sa place de demoiselle d’honneur à la cour. Cette union pesa sur toute la vie d’Elizabeth comme une tare honteuse et un empêchement au bonheur.
Tour à tour partagée entre le désir de divorcer (mais elle serait reconnue adultère et perdrait alors son honneur et sa position si chèrement acquise), de faire annuler le mariage pour retrouver sa liberté ou au contraire d’en établir la preuve irréfutable afin de s’approprier le titre de noblesse qui la mettrait définitivement à l’abri du besoin.
Pendant ses années de cour, cette jeune femme brillante, vive et populaire devient l’objet de tous les désirs et de toutes les jalousies, menant grande vie et se laissant couvrir de cadeaux par ses nombreux courtisans. Mais quand Elizabeth rencontra Evelyn Pierrepont, pair du royaume, fabuleusement riche et "l’homme le plus beau d’Angleterre", elle reconnut en lui l’amour de sa vie : "Pour la première fois Elizabeth ne jouait aucun jeu avec lui. L’harmonie entre eux était totale."
Un amour partagé qui, au bout de vingt ans de vie commune, amène l’imprudente à accepter de l’épouser, devenant de fait bigame. Les rumeurs qui, tout au long de sa vie, la poursuivirent même si elle feignait de les ignorer en multipliant les soirées fastueuses et la poudre aux yeux, l’affublèrent de nombreux surnoms, de "la duchesse bigame" à "la comtesse-duchesse", en passant par "la courtisane vierge" ou "la Cléopâtre du Nord", jusqu’à la pièce satirique de Samuel Foote, Voyage à Calais, où elle apparaissait sous les traits de Kitty Crocodile.