De la thèse de doctorat dont il est issu, le livre de Lorraine de Meaux a gardé deux des caractéristiques majeures : l’austérité et la rigueur. Austère dans sa forme et dans son propos, ce qui n’enlève rien à la qualité du style. Rigoureux dans la pertinence des informations et des analyses.

L’étude ne se limite pas aux relations politiques que la Russie a entretenues avec l’Orient, qui regroupe ici les régions partant du Caucase jusqu’à l’extrémité du monde sibérien et pacifique, ni aux aspects purement militaires de la conquête russe. En conformité avec les tendances actuelles de l’historiographie, Lorraine de Meaux nous plonge dans les réalités culturelles des relations que les Russes ont nouées, dans la première moitié du XIX° siècle, avec les peuples orientaux.

Tous les thèmes sont abordés, de la politique à la littérature, de l’étude des représentations à l’art. On se trouve de fait plongé non seulement au cœur du projet impérial nourri par les élites russes à cette époque mais aussi de cette ambivalence fondamentale de l’identité de ce peuple. Le débat entre slavophiles et occidentalistes et ses enjeux apparaissent sous un jour nouveau. La conquête de cet Orient est ainsi replacé dans le contexte de la colonisation menée sur le monde par les Européens et dans l’affirmation de la puissance nationale. Les Russes ont trouvé dans l’Orient une source de prestige, de puissance, de domination, et de consolation pour les défaites subies en Occident. 

Finalement le contact avec ce monde oriental finit par en diffuser les caractéristiques dans les profondeurs de la société russe. C’est sur ce point que se situe tout l’intérêt de l’étude de Lorraine de Meaux. Le chapitre sur les guerres du Caucase, ponctué de comparaisons avec les guerres récentes en Tchétchénie, éclaire cette relation complexe faite de répulsion et de fascination pour le monde islamo-caucasien.

Un livre ardu certes mais désormais incontournable pour qui s’intéresse à la Russie et à sa place dans le monde.