Les documentaires consacrés aux peintres pèchent souvent par leur côté trop savant (jargonnant) ou, au contraire, tombent dans l’anecdotique par crainte d’ennuyer le spectateur. On est d’autant plus ravi de découvrir le film exemplaire d’Alain Jaubert sur Turner, où l’aspect biographique et l’étude d’une œuvre se conjuguent avec bonheur.

J.M.W. Turner (1775-1851) fut l’un des prodiges qui font la gloire de la peinture anglaise. Son parcours est aussi exceptionnel que son talent, et le documentaire met en valeur ses étapes marquantes : l’enfance du surdoué, dont le père barbier a eu l’intelligence de l’aider à faire connaître ses dessins ; les voyages à travers l’Angleterre qu’il a entrepris à 16 ans pour renouveler ses sujets ; l’élection précoce à l’Académie royale de peinture ; le choix d’ouvrir sa propre galerie pour pouvoir exposer ses œuvres novatrices qui n’auraient pas trouvé place ailleurs... Plusieurs spécialistes évoquent les techniques, les démarches créatives et les divers aspects de la peinture de Turner, d’une manière très instructive et limpide. L’alternance entre peintures filmées et images de lieux réels ne paraît jamais gratuite ni conventionnelle, quoique la forme du film soit on ne peut plus classique.

En reconstituant le parcours de l’homme et de l’artiste, Jaubert parvient à nous en donner une idée très vivante, malgré le peu de renseignements dont on dispose sur l’histoire privée de Turner. Son œuvre - où l’on peut voir non seulement l’origine de l’impressionnisme, mais aussi la naissance de l’abstraction lyrique - est mise en perspective d’une manière particulièrement réussie, le discours critique venant expliciter ce que le spectateur a déjà pu remarquer dans les tableaux filmés. On apprécie aussi le choix de montrer toute la variété stylistique de l’artiste, plutôt que sa seule veine novatrice : à observer ses œuvres les plus proches de la tradition, on trouve encore plus remarquable le modernisme avant la lettre qui lui vaut sa place actuelle dans l’histoire de l’art.

C’est là un film hautement recommandable et vraiment tout public : les connaisseurs n’en resteront pas déçus, tandis que les profanes pourraient y trouver de quoi devenir amateurs d’art.