C’est parce que leurs parents doivent faire un pèlerinage, en Scandinavie, motivés par la mort de leurs grands-parents maternels, que Kendra et Seth sont placés chez leurs grands-parents paternels. C’est sans enthousiasme, c’est le moins qu’on puisse dire, que Stan Sorenson a accepté de prendre les enfants pendant dix-sept jours. Les enfants connaissent peu ces aïeuls qui restent distants par rapport à leur famille. Les parents partis, Stan fait une série de mises en garde quant à l’occupation de la maison et à leurs déambulations dans un domaine qui paraît sans limites. Aux yeux de Seth, la situation se dégrade encore lorsque le grand-père répond : « Pas de télévision ni de radio... » Mais ce dernier reste évasif quant au retour de Grand-mère.
Stan est assisté, pour l’entretien du domaine, par Lena, une beauté exotique d’un certain âge (aux yeux des enfants !) et par Dale, un grand dégingandé.

Peu à peu, les enfants relèvent des faits bizarres, des situations ambiguës, comme le lait que Dale dépose, en catimini, à la lisière du bois. Seth, plus turbulent que sa sœur, s’est aventuré en forêt et a rencontré une vieille femme qui vit dans une hutte et essaie de ronger les nœuds d’une corde. Toujours intrépide Seth goûte le lait et bée de stupeur. Les papillons, libellules et autres colibris qui voltigeaient se révèlent être des fées. Il y en a partout !

Stan Sorenson est le gardien d’une réserve de créatures fantastiques. Fablehaven est le nom donné par les fondateurs de ce refuge. Un traité, ratifié par toutes les espèces assure la sécurité des gardiens. Les êtres fabuleux ne causent pas d’ennuis les premiers, sinon, c’est méchanceté pour méchanceté, violence pour violence. Or Seth, par ignorance, par maladresse, va causer du tort à une fée et celles-ci vont se venger. Mais Grand-père révèle l’émergence de la Société de l’Étoile du Soir, une organisation secrète qui menace les domaines. Kandra et Seth vont devoir se battre pour protéger Fablehaven, sauver leur famille et ...rester en vie !
Le thème d’un lieu protégé, d’un refuge pour les êtres fabuleux qui voient leur territoire grignoté par l’occupation expansive des humains, est souvent repris. Ces havres sont le fait des créatures elles-mêmes. Mais, Brandon Mull nous propose de découvrir une forme inusitée. Ici, ce sont quelques humains qui ont installé le refuge et mis en place des gardiens pour protéger les non humains d’exactions possibles. Confronter deux adolescents à un tel univers ouvre également une piste nouvelle. Mais le fondement attrayant de l’histoire consiste en une peinture des créatures très éloignée de la « vision disneyenne » où seule la sorcière est méchante. Toutes sont un danger pour les humains. Dans le meilleur des cas, elles ripostent à toutes les attaques ou à de simples maladresses. Les fées, par exemple, sont présentées comme des êtres vains, égoïstes, susceptibles, détestables et rancunières. Il n’y a pas de place pour la mièvrerie dans Fablehaven.

Les personnages sont construits avec soin et parfaitement adaptés aux emplois que leur réserve l’intrigue. Kendra est sage, presque craintive, mais sait dépasser sa réserve naturelle lorsque le besoin s’en fait sentir. Elle essaie de canaliser l’énergie de son frère, que son caractère intrépide pousse à outrepasser les règles. L’auteur assène, en passant, quelques sentences bien senties, quelques réflexions qui font mouche.
Le Sanctuaire Secret est une véritable découverte. On suit avec grand plaisir les péripéties diversifiées qui s’enchaînent à un rythme soutenu et on s’attache volontiers aux personnages, même à celui de Seth, à qui on mettrait volontiers une gifle de temps à autre.