Markus Westermann est sur un « petit nuage ». Il a réalisé la première étape pour satisfaire son ambition dévorante. Il est aux USA pour six mois, intégré dans une équipe de commerciaux chargée de « régionaliser » un logiciel. Il est dans le pays où tout est possible pour ceux qui veulent réussir et il n’a pas du tout l’intention de rentrer en Allemagne à la fin de sa mission. Il va s’employer à s’intégrer dans la société pour y rester. Il commence par américaniser son nom et devient Mark S. Westman.
Allant du passé au présent, l’auteur nous fait retrouver Markus dans un hôpital où il émerge d’un coma prolongé. Il prend, peu à peu, connaissance de sa nouvelle situation. Son frère l’a fait transporter, après son accident, dans un hôpital de la région de Frankfort, sous un nom d’emprunt.
Dans le passé, Mark met en œuvre sa stratégie. Pour se faire remarquer, il reste dans les bureaux bien au-delà des heures de fermeture, noue des liens... Cela fonctionne et un responsable lui laisse entendre que... Le seul bémol provient de ce cadre, à la morale rigide, qui s’aperçoit de la supercherie d’identité. C’est ce cadre, devenu responsable du département qui met fin aux espoirs de Markus ! Ne voulant pas rentrer dans son pays, il s’octroie quelques jours de tourisme. C’est pendant ce périple qu’il rencontre un homme qui a passé sa vie sur des lieux de forage et qui a le don de détecter des gisements de pétrole dans des endroits improbables. Peu à peu, Markus, dans le présent, redécouvre la réalité et les jeux dangereux auxquels il s’est prêté. Peut-on impunément vivre sur le fil du rasoir entre vérité et illusion ? Un attentat, en Arabie Saoudite, arrête l’exploitation de la nappe principale et met en lumière son épuisement proche. C’est la crise énergétique, avec ses conséquences politiques, économiques. Tout s’effondre....

Andreas Eschbach, avec En panne sèche, livre une histoire dense, complexe, le scénario serré d’un roman fleuve. Autour du personnage central, de cet ambitieux qui ne rechigne pas au travail, qui se donne les moyens d’arriver avec toutes les compromissions nécessaires, il tisse de multiples ramifications se déroulant sur plusieurs niveaux, sur des espaces de temps différents.
Andreas Eschbach montre sans concessions, mais avec un souci d’impartialité remarquable, une société américaine sous son vrai jour, non déformée par le miroir des médias. Il dépeint également la situation sociale et politique de l’Arabie Saoudite, le meilleur et plus ancien allié des USA, dans le Golfe. Dans un cas, il présente une société sans place pour les plus faibles, où tout sentiment est exclu, où une ligne religieuse prévaut et où l’hypocrisie est à son comble. (Quoique !) Un pays où tout est codifié mais où, pourtant, les possibilités de tromperie, d’escroquerie sont au summum. Dans l’autre cas, il dépeint un régime dictatorial, avec les outrances, les absurdités engendrées par l’extrémisme.

L’auteur émet nombre d’idées sur la situation actuelle, sur les liens économiques qui gèrent notre civilisation. Puis il explore, de façon tout à fait plausible, les conséquences d’une raréfaction, d’une pénurie de l’or noir. À travers l’intrigue et l’histoire romanesque, il mène une solide réflexion sur le devenir de notre société et l’effondrement de notre modèle économique. Il passe tout en revue, depuis la remise en cause de l’usage de l’automobile, de l’aviation, de la pétrochimie et toutes les conséquences induites sur la vie quotidienne de milliards d’individus. Il imagine la dégradation de la vie sociale, le retour des violences pour profiter encore du peu qui reste. Il dresse un tableau apocalyptique dont nous avons eu, il y a quelques mois, un aperçu. Et il essaie d’énumérer, à travers des personnages différents, toutes les pistes possibles pour éviter cette catastrophe. On peut regretter toutefois que l’écrivain ne pousse pas plus certaines de ses analyses, tant sociétales que financières, sachant, il est vrai, que le fondement du livre n’est pas un traité sur l’économie du pétrole, mais un roman à l’intrigue forte.

Publié en Allemagne en 2007, ce livre démonte la plupart des mécanismes qui ont abouti à la situation d’aujourd’hui. Mais, l’auteur n’a pas osé imaginer les obscénités auxquelles nous assistons réellement quand les responsables continuent de se goinfrer sans se soucier de l’indigence où ils ont placé l’humanité. Parallèlement, il construit une histoire prenante, avec une forte dose d’émotions, mêlant les fils de quelques destins dont les probabilités de croisement étaient pour le moins aléatoires.
Livre prémonitoire, thriller futuriste, En panne sèche éclaire tous les aspects d’une économie liée au pétrole et dont il est illusoire de penser pouvoir s’en passer sans changer radicalement de mode de vie.
Avec ce formidable roman, on retrouve le conteur de Jésus Vidéo, du dernier de son espèce, avec cette capacité à insuffler une puissance prophétique à son récit, à lui faire porter des idées novatrices et à savoir intégrer une dimension économique réelle, une dimension sociale et les aléas de la dimension humaine.