Tous les mythes ont cela de commun que des êtres surnaturels y apparaissent sous la forme humaine et se mêlent à la vie des hommes. Les événements du quotidien se confondent avec les événements extraordinaires, il n’existe pas de barrière entre la vie et la mort, et tout est digne de foi.
(Extrait de la préface.)
Un moine-mendiant se présente chaque jour à la cour du roi Vikramâ et lui offre un fruit.
Le monarque remercie mais se débarrasse systématiquement du cadeau qu’il juge insignifiant ; jusqu’à ce qu’il découvre que le noyau des fruits est une pierre précieuse. Il supplie le mendiant de révéler son secret ; l’étrange personnage invite alors Vikramâ à le rejoindre dans un cimetière et lui demande un service : décrocher un pendu et le lui apporter pour qu’il puisse lui donner une sépulture. Le roi s’exécute et transporte le corps sur ses épaules. Mais le cadavre se met à parler et propose au roi de lui raconter des histoires pour que le chemin lui paraisse moins long.
Ainsi débute une série de douze récits clos par une énigme que le monarque doit deviner, sinon sa tête éclatera en mille morceaux.
Lié par sa promesse, la gorge serrée, Vikramâ se dirigea vers le fond du cimetière. Les goules allaient et venaient, lançant leurs cris perçants, l’effleurant au passage ou lui ricanant leurs accents hideux aux oreilles.
De tradition orale, ces contes ont été écrits en langue sanskrite à partir du XIe siècle et comportent vingt-quatre à vingt-sept histoires, reliées par un fil conducteur, selon les versions.
Dans le folklore indien, le vampire n’est pas un buveur de sang maléfique mais un esprit logé dans un cadavre qui met le roi à l’épreuve en lui soumettant des énigmes.
Anne Pouget, historienne, spécialiste du Moyen-âge, a travaillé sur différentes versions des Énigmes du vampire afin d’en reproduire l’esprit le plus fidèlement possible. Les douze contes proposés sont les plus représentatifs de l’œuvre. Au fur et à mesure des récits et des énigmes, le roi cupide deviendra sage. Au-delà du plaisir de la lecture, ce recueil apporte des informations sur le folklore et les croyances de l’Inde ancienne, grâce aux notes en bas de page, sans pour autant alourdir le fil du récit. Lettrines, et fines illustrations en noir et blanc, sous forme de bandeau ou de cul-de-lampes, confèrent beaucoup d’élégance à cet ouvrage.
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