” THEY ARE MAKING US look like fools !” thundered the president of the United States in Robert Ludlum’s Jason Bourne sequel entitled The Bourne Dominion published in 2011 after his newly minted secretary of defense told him that « the Chinese have been ahead of us for years. They have begun to build nuclear reactors in order to wean themselves off oil and coal and now it turns out they own ninety-six percent of the world’s production of rare earths ».
As usual, the writer of thrillers did do his homework ! Eric Van Lustbader weaved his plot around the geopolitical stakes of rare earth ore. Despite many so-called pundits prophetising the depletion of fossil fuel, oil doesn’t yet belong to history books.However, oil is no longer geared to the upcoming society of e-cars, laptops, smart-phones, windmills, lasers, high-tech magnets and military weaponry.The latter are but new myths, genuine « signs » we would wish to see interpreted by the ministering insight of a Roland Barthes to shed light on the fothcoming society.
The new oil is definitely rare earth metals : they comprise 17 metals :scandium, yttrium, and fifteen others that belong to the family of the lanthanides (lanthanum, cerium, praseodyme, neodyme, promethium, samarium, europium, gadolinium, terbium, dysprosium, holmium, erbium, thulium, ytterbium and lutecium. Such chemical elements are essential to the manufacturing of high-tech objects such as photovoltaic panels, LED lighting, hard drive magnets for computers or simply for the batteries of state-of-the art electric cars which will soon be autonomous.
A looming threat to the thriving OPEC countries that but for Bahrain, Qatar and Saudi Arabia didn’t anticipate the post-oil era. Something big enough to redesign the geopolitical map.
Scientists may have indeed found the philosopher’s stone by literally turning mud into gold. Yet, the name rare earth is misleading as there are plenty of them. Surprisingly, the US once the world’s leading producer of the minerals with its mine in Mountain Pass, California is out of the race. The mine closed down in 2002, another casualty of globalisation ! It couldn’t compete with the Chinese, all too eager to condone environmental damages and concerns to corner the market thanks to its cheap labour.
By the way, China’s hold on rare earth is no news to House of Cards addicts where «Samarium 149» is coveted by the billionnaire Kingmaker Raymond Tusk and his cat’s paw Frank Underwood. But I’m afraid that China is currently facing a much more impending threat than Underwood !
The Japanese actually found in 2013 a massive deposit of rare earths near Minamitori Island, a remote Pacific island. Experts claim that the deposit is worth 780 years of global demand and could be mined at a very low cost despite its being very deep and difficult to extract. It would produce materials much more concentrated than those coming from China that have been supplying more than 95 per cent of the global production up to now.
Therefore, this discovery in Japan’s exclusive economic zone (EEZ) by the island of Minami-Torishima, threatens to put an end to China’s stranglehold on the highly-demanded raw materials used in high-tech industries and advanced weapons. Hence the Chinese’s trying to defend its supremacy by trespassing Japanese EEZ on the false pretense of conducting marine scientific research !
Since the finding, there has been a tug-of war battle between the two countries as the stakes are high for Chinese firms like Lenovo, Huaweï, the Taiwanese HTC or Tencent which are all competing with their Japanese counterparts such as Sony,Toshiba, Panasonic, Hitachi and NTT DoCoMo. Indeed, both countries could actually master the whole supply chain from raw materials to the product, thereby enabling them to take the wind out of the sails of any potential opponent.
Foxconn, the huge Chinese tech-plant notoriously known for its spate of suicides is no longer manufacturing exclusively Apple products. The leaders of high tech firms of high value– added products are just as anxious as the customers of Chinese restaurants unwrapping their fortune cookies, these biscuits in which a little piece of paper is inserted where one can read a prediction or a saying, often humorous. But this time the message is all but reassuring and can’t be clearer : « We, Chinese no longer need you. We have robbed you… sorry we thank you for your kind « transfer of technology » !
As for any contracts (a fool’s bargain?), reading the small print is all but superfluous. If you look closely at the back of your Iphone, it is written «Designed by Apple, Ca. Assembled in China». This may soon belong to the past as China has long ceased to be the sweatshop of the world to become a giant incubator-like country nurturing intellectual creativity as well as know-how. Soon tolling the knell of America’s Silicon Valley ‘s unchallenged prosperity witness Huawei’s superseding the firm with the apple logo in March 2018. Indeed, it became the second world manufacturer of smart-phones as it gained 15,8 % market shares in the second quarter according to International Data Corporation (IDC).
Thanks to its state-of-the art Huawei P20 Pro, the Chinese tech firm is the telling example that it is not only vying with Apple and its latest Iphone XR. It is showcasing China’s new cultural revolution, propelling the country from the «made in China» to the «designed in China» era!
Huawei could even surpass Apple in many ways. Who knows? Other prominent firms such as Pan Am, once one of the most prestigious air carrier which failed in 1991 or Atari, the flagship brand of game consoles that crashed in 1983, have already undergone the same fate. So the questions that remain unanswered are whether China will keep its leadership in tech or will be challenged by the Japanese.
According to the WIPO (World Intellectual Property Organisation) and for the first time in history, more than 3 million patent applications were filed worldwide in a single year, up 8.3% from 2015 and China alone accounts for 98 % of additional filings with 238 000 patents against 16200 for the US. The State Intellectual Property Office of the People’s Republic of China (SIPO) received 1.3 million patent applications in 2016 that is to say more applications than the combined total for the European Patent Office (EPO), Japan, the Republic of Korea and the U.S!
Such figures alone are enough to raise the alarm for the Silicon Valley, let alone for the Europeans once (alas!) worthily represented by Nokia and Ericsson that are nothing but mere shadows of themselves. But the readers of Jason Bourne and the fans of House of Cards already know it !
steven barris
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traduction:
Les Terres Rares : le nouvel Or noir ? Tensions entre la Chine et le Japon au cœur d’une diplomatie de la ressource
« Ils sont en train de nous faire passer pour des imbéciles! » tonne le président des Etats-Unis dans un roman tiré de la saga de Robert Ludlum intitulé The Bourne Dominion publié en 2011 après que son ministre des affaires étrangères lui a annoncé : « Les Chinois ont plus d’une longueur d’avance sur nous depuis bien longtemps. Ils ont commencé de construire des réacteurs nucléaires afin d’atténuer leur dépendance au pétrole et au charbon et ils détiennent désormais 96 % de la production des terres rares ». Comme toujours, le maître du polar est bel et bien au fait des enjeux politico-économiques d’aujourd’hui! The Bourne Dominion construit en effet son intrigue autour des enjeux géopolitiques des terres rares.
N’en déplaise aux prétendus experts qui ont prophétisé l’épuisement des énergies fossiles, le pétrole n’a pas été renvoyé dans les livres d’Histoire. Pour autant, le pétrole n’est plus adapté à la société à venir, elle qui célèbre la voiture électrique, les ordinateurs portables, les smartphones, les éoliennes, le laser, les aimants high-tech et l’arsenal militaire technologique. Lesquels sont autant de nouveaux mythes, de « signes », dont on se prend à rêver qu’un Roland Barthes tutélaire nous éclaire sur leurs portées sociétales.
Les métaux rares sont résolument le nouvel or noir : les terres rares désignent en effet17 métaux : le scandium, l’yttrium, et quinze autres qui font partie de la famille des lanthanides (lanthane, cérium, praséodyme, néodyme, prométhium, samarium, europium, gadolinium, terbium, dysprosium, holmium, erbium, thulium, ytterbium ou encore lutécium). Ces derniers sont essentiels à la fabrication d’objets technologiques tels que les panneaux photovoltaïques, les LED, les aimants des disques durs ou tout simplement les batteries de nos voitures électriques, bientôt autonomes.
Autant de menaces qui se dessinent dans le ciel obscurci des pays de l’OPEP jusqu’ici florissants qui, à l’exception de Bahreïn, du Qatar ou de l’Arabie Saoudite, n’ont pas suffisamment anticipé l’ère de l’après-pétrole. Une bombe suffisamment puissante dont l’onde de choc pourrait redessiner la carte géopolitique et déstabiliser les pétromonarchies.
C’est que les scientifiques ont peut-être trouvé la pierre philosophale en transformant littéralement la boue en or même si l’expression de terres rares est abusive tant la terre en regorge. Aussi surprenant que cela puisse paraître, les États-Unis qui furent le premier producteur mondial de ces minerais grâce à la mine de Mountain Pass en Californie sont hors course. La mine a fermé en 2002, énième victime collatérale de la globalisation ! Elle ne pouvait rivaliser avec les productions des Chinois, bien trop empressés de minorer les dégâts environnementaux et les inquiétudes qu’ils suscitent pour s’accaparer le marché grâce à leur main-d’œuvre bon marché.
A cet égard, la mainmise de la Chine sur les terres rares n’est en aucun cas une nouvelle pour les aficionados de la série House of Cards qui met en scène la convoitise du « Samarium 149 » par le faiseur de roi milliardaire Raymond Tusk et son affidé tirant les marrons du feu, Frank Underwood himself ! Mais j’ai bien peur que la Chine ne doive faire face à une menace bien plus imminente qu’Underwood !
Les Japonais ont en effet découvert en 2013 un gisement colossal de terres rares au large de l’île de Minamitori, une île perdue dans le Pacifique. Les experts s’accordent à dire que ce gisement recèle l’équivalent de 780 années de la demande mondiale et pourrait être extrait à moindre coût malgré le défi technologique que représente l’extraction de minerai à de telles profondeurs. Ce dernier serait bien plus concentré que ceux provenant des mines chinoises qui assurent jusqu’à présent plus de 95 % de la production mondiale.
Ce faisant, cette découverte au sein de la zone économique exclusive (ZEE) au large des côtes de l’île de Minami-Torishima, pourrait signer la fin de la mainmise de la Chine sur ces matières premières très prisées et de la plus haute importance pour les industries de hautes technologies et d’armements sophistiquées. D’où le fait que les Chinois tentent de défendre leur pré-carré par des démonstrations de force éhontées de la marine chinoise en violation des ZEE japonaises sous couvert d’explorations scientifiques marines !
Depuis lors, les tensions entre les deux pays sont à leur comble tant les enjeux sont importants pour des entreprises chinoises telles que Lenovo, Huaweï, le Taiwanais HTC ou Tencent qui livrent une bataille acharnée avec leurs homologues nippons : Sony, Toshiba, Panasonic , Hitachi, NTT ou DoCoMo. Chacun des deux pays pourrait ainsi maîtriser entièrement la chaîne logistique depuis les matières premières jusqu’au produit fini, damant le pion à tout concurrent potentiel.
Foxconn, le gigantesque site de production industrielle maintes fois pointé du doigt pour ses suicides, ce qui lui a valu le surnom « d’usine à suicides » (sic) se consacre de moins en moins à la fabrication des produits Apple. Les dirigeants des entreprises occidentales high-tech à haute valeur ajoutée sont désormais aussi fiévreux que ces clients de restaurants chinois découvrant leurs fortune cookies, ces petits biscuits dans lesquels est inséré un petit morceau de papier où l’on peut lire une prédiction ou une maxime, souvent humoristique. A ceci près que, ici, le message est cinglant et on ne peut plus clair : « Nous n’avons plus besoin de vous. Nous vous avons dérobé… euh, pardon nous vous remercions pour l’apport inestimable que l’on nomme « transfert de technologie».
Comme pour tout contrat (de dupe ?), le diable se niche dans les détails et il convient de lire scrupuleusement les clauses en caractères minuscules sous peine d’être affligé de myopie historique. Que nous révèle donc l’examen d’un iPhone sur lequel on peut lire : « Designed by Apple in CA. Assembled in China »? Que cette maxime relève d’ores et déjà du passé tant la Chine a cessé depuis longtemps d’être uniquement l’atelier du monde pour devenir un pays aux allures d’incubateur géant, environnement des plus propices à la création intellectuelle comme au savoir-faire technologique. Sonnant par là-même le glas de la prospérité incontestée de la Silicon Valley américaine comme en témoigne le fait que Huaweï, en mars 2018, a détrôné la firme à la Pomme de sa deuxième place de constructeur mondial de smartphones en parts de marché (avec 15,8% de parts de marché sur le deuxième trimestre selon le cabinet IDC).
Grâce à son smartphone dernier cri, le Huawei P20 Pro, l’entreprise chinoise ne se contente pas seulement d’être un challenger, un rival d’Apple et de son iPhone XR. Elle fait la démonstration éclatante que la Chine a opéré une nouvelle révolution culturelle, propulsant le pays de l’ère du « Made in China » à l’ère du « Designed in China » (conçu en Chine) !
Dans un avenir proche, Huawei pourrait même supplanter Apple à bien des égards. Qui sait ? D’autres entreprises toutes aussi renommées telles que la PanAm, l’une des plus prestigieuses compagnies aériennes mondiales disparue en 1991 ou Atari, le fabriquant phare des consoles de jeu des années 80, ont déjà subi le même sort. LA question qui demeure est de savoir si la Chine gardera son leadership dans le domaine de la haute technologie ou se verra couper l’herbe sous le pied par son concurrent nippon.
Selon l’OMPI (Organisation mondiale pour la Propriété Intellectuelle), sur 3 millions de brevets déposés en 2016, la Chine représente 98% des dépôts supplémentaires avec 238 000 brevets contre 16200 pour les États-Unis soit le deuxième contributeur le plus important. L’office des brevets de la République populaire de Chine a reçu en 2016 1,3 million de brevets soient plus que la totalité des brevets déposés par le Japon, la Corée du Sud, les États-Unis et l’Europe réunis !
Ces chiffres suffisent à eux seuls à tirer la sonnette d’alarme pour la Silicon Valley, a fortiori pour les Européens autrefois (hélas !) dignement représentés par les désormais has-been Nokia et Ericsson. Mais cela, les lecteurs assidus de Jason Bourne comme les fans de House of Cards le savent déjà.
steven barris
